Richard Weize – Nachruf

Richard Weize – Nachruf

Bear Family Records trauert um Richard Weize. Der Musikarchivar, Labelbetreiber, Gründer und langjährige Chef von Bear Family Records starb am 13. November 2026. 

Richard Weize wurde am 4. August 1945 in Bad Gandersheim im Land Braunschweig  geboren. Schon in früher Kindheit entdeckte er über den amerikanischen Militärsender AFN Bill Haley. Aus einer anfänglichen Begeisterung für Rock ’n’ Roll entwickelte sich schnell eine nie nachlassende Liebe zur amerikanischen Countrymusik, damals noch als Hillbilly bezeichnet. Der junge Richard war ein Buchnarr (die Familie betrieb einen Buch- und Schreibwarenladen). So verbanden sich plötzlich seine Hobbys: Geschichten und Musik. 

Er liebte schon immer schöne Dinge um sich herum: Über den Buchhandel des Elternhauses bestellte Richard direkt aus den USA Schallplatten seiner Helden und finanzierte die Leidenschaft mit Bestellungen für andere Sammler, die er nach und nach um sich scharte. Richard Weize war schon in jungen Jahren ein gewiefter Geschäftsmann. Zudem hatte er ein ästhetisches Gespür und konnte gut organisieren. So überraschte es die Familie nicht, dass er nach der Schule eine Ausbildung zum Dekorateur begann. Überraschend war jedoch, dass der eher abstinente Weize 1966 für mehrere Jahre als Handelsvertreter eines deutschen Weinvertriebs nach London zog. „Ich hatte noch nie Ahnung von Wein, aber ich kann alles verkaufen“, antwortete er gerne, wenn man ihn daraufhin ansprach. 

Zurück in Deutschland ließ er sich mit seiner damaligen Frau Petra auf dem Lande in der Nähe von Bremen nieder und gründete 1975 Bear Family Records, jenes Musiklabel, das er annähernd 40 Jahre lang leiten sollte. Weize selbst hielt sich zeitlebens für einen „ziemlich durchgeknallten Sammler“, der alles mitnahm – von Disney-Comics über Mainzelmännchenfiguren, Flipperautomaten und Musikboxen bis zu Country-Erinnerungsstücken wie einem Hut von Hank Williams, der Garderobentür der alten Grand Ole Opry und Filmplakaten von B-Western aus den 30er-Jahren. 

Seine wahre Leidenschaft galt jedoch Schallplatten aller Art – traditionelle Country Music, Rock and Roll und nebenbei Pop, Jazz und Rhythm and Blues. Alles, was ihn in der Zeitspanne von 1920 bis 1970 interessierte. Im Schlager der 50er- und frühen 60er-Jahre sah er das heimische Pendant zu den Songs der Country-Musik. Er entschloss sich, all diese Musik wiederzuveröffentlichen und einem breiten, nationalen wie internationalen Publikum näherzubringen.

Bear Family Records wurde schnell zu einer Größe in der internationalen Musikszene. Richard Weize importierte Langspielplatten aus aller Welt und veröffentlichte vorsichtig eigene Projekte. Der erste größere Erfolg seines jungen Labels kam 1978 mit der Veröffentlichung von The Unissued Johnny Cash, einem Album mit zuvor unveröffentlichten Aufnahmen der Country-Ikone. Die US-amerikanischen Plattenfirmen hatten damals kein Interesse an ihrer eigenen Musikgeschichte und die Bänder verstaubten in den Lagerräumen und Studios der USA. Richard Weize und einige andere europäische Enthusiasten entdeckten eine verschollene Welt unveröffentlichter Musik und bewahrten das kulturelle Erbe bekannter und unbekannter Künstler für die Ewigkeit. 

Das Fassungsvermögen einer Langspielplatte, brachte den manischen Sammler und Komplettisten Weize in seinen Vorhaben an eine für ihn nicht akzeptable Grenze: 1980 entwickelte er mit der Veröffentlichung der ersten LP-Box auf Bear Family Records zwar kein neues Format, doch mit der Innovation des Formats und der Einführung selbst in der Klassik unbekannten Standards, revolutionierte Richard Weize mit seinem Bärenteam die Musikbranche. Jede LP der Box kam in eigenem farbigen Cover; der Umfang der Recherche und seine persönliche Akribie stellten viele Froschungsquellen in den Schatten; die Qualität der klanglich aufbereiteten Aufnahmen, und mündeten in umfangreichen Begleitbüchern im LP-Format mit Biografie, Diskografie, Session-Details und vielen Fotos und Illustrationen. Die Box Rockin’ Rollin’ Bill Haley wurde zum Maßstab folgender Musikerretrospektiven und zeitgeschichtlicher Dokumentationen auf LP und später CD.

Im Laufe der nächsten 35 Jahre stellte Weize annähernd 300 derartige Boxenprojekte auf die Beine. Die Gesamtzahl der von ihm als Produzent betreuten Veröffentlichungen auf Bear Family liegt bei weit über 2.000 – eine enorme Lebensleistung, die nur wenig Raum und Zeit für Dinge abseits der Musik ließ. Weize behauptete gerne, er arbeite 18 Stunden pro Tag an allen 365 Tagen eines Jahres. Urlaub machen, Freizeit genießen, abschalten, in den Tag hineinleben – all das war ihm fremd. Sein „Job“ war für ihn ein Privileg. Er sah seine Aufgabe nicht als Arbeit; er sah sich in der traumhaften Position, mit seiner Passion für die Musik seinen Lebensunterhalt und den seiner Familie finanzieren zu können.

Lange Zeit war sein Name mit ursprünglicher amerikanischer Musik verknüpft. Das änderte sich spätestens mit der Aufarbeitung historischer deutscher Themen, etwa der einzigartigen Dokumentation des jüdischen Musiklebens in Berlin von 1933 bis 1938: Vorbei … Beyond Recall,eine 11-CD-Box mit zusätzlicher DVD und einem 518-seitigen Buch. Weiterhin veröffentlichte er CD-Serien zur Geschichte des politischen Kabaretts; eine Dokumentation der Lieder der Arbeiterbewegung in Deutschland; die Buch-/CD-Dokumentation über die Anfänge der Liedermacher-Szene auf der ‚Burg Waldeck’  und eine Reihe über den deutschen Chanson.

Mehrfach wurden seine Audioveröffentlichungen mit dem ‚Preis der Deutschen Schallplattenkritik‘ ausgezeichnet; er selbst erhielt den Preis für sein Lebenswerk. Bear Family und Richard Weize wurden für ihre Verdienste mit einem Echo ausgezeichnet. Anfang 2021 wurde ihm zur Anerkennung seiner Lebensleistung das Bundesverdienstkreuz verliehen. Viele internationale Auszeichnungen wie der W. C. Handy-Award und der Kurt-Weill-Preis reihen sich ein. 1998 wurde Richard Weize neben Peter Schulze und Manfred Miller dritter Gesellschafter des ‚Klaus Kuhnke Archivs für Populäre Musik‘ in Bremen.

Weize selbst sah sich in der Rolle des Archivars, dessen Aufgabe es ist, vergängliche Musikaufnahmen für die Nachwelt zu bewahren, verschollene Schätze der Musikgeschichte auszugraben und sie Interessierten zugänglich zu machen. In seiner Laudatio anlässlich der Verleihung des Bundesverdienstkreuzes am Bande stellte Götz Alsmann Richard Weizes Bedeutung der von Ludwig Köchel und seinem für die Klassik entwickelten Köchelverzeichnis gleich. 

Bear Family Records ist zwar ein kommerzielles Musiklabel, doch viele von Weizes Produktionen erinnern in ihrem Charakter an wissenschaftliche Veröffentlichungen, die er anschob, ohne die Frage der Wirtschaftlichkeit zu stellen – ein Privileg, das seine Geschäftspartner oft in Panik versetzte.

 Nachdem er sich schon Jahre zuvor aus dem operativen Geschäft zurückgezogen und vollständig auf die Umsetzung neuer Projektideen konzentriert hatte, verkaufte Weize Ende 2014 die Bear Family Records GmbH an zwei langjährige Mitarbeiter und gründete das Label RWA (Richard Weize Archiv), auf dem er – „in Rente“ – weiterhin liebevoll und akribisch LPs und CDs veröffentlichte. Über sein schon seit Anfang der 2000er bestehendes Zweitlabel …and more Bears veröffentlichte er unzählige Download-Produktionen. Bis zu seinem Tod am 13. November 2026 trieb ihn die Leidenschaft zu sammeln, zu forschen und zu veröffentlichen.

Die Lücke, die sein Tod hinterlässt, ist nicht zu schließen. „They don‘t make ‘em like that anymore“, wie die Amerikaner sagen. Was bleibt, ist sein enormes Vermächtnis – ein kulturelles Welterbe: eine riesige Kollektion umfassender historischer Musikprojekte, die nicht nur unzähligen Musikern ein Denkmal setzt, sondern auch Richard Weizes eigener Lebensleistung und Leidenschaft. Er bleibt unvergessen. Danke, Richard!

Richard Weize wurde 81 Jahre alt. Unsere Anteilnahme gilt seiner Gattin Birgit Niels, sowie seinen Kindern und Enkelkindern.