Ben E. King Let Me Live In Your Life (CD, Japan)

Ben E. King

Patti LaBelle war 1975 nicht der einzige Soulstar der Sechziger, dessen Karriere eine Renaissance erlebte. Ben E. Kings große Zeit lag schon lange zurück, als ihn sein funkiges Supernatural Thing im März 1975 wieder an die Spitze der R&B-Hitparade brachte; in den Popcharts kam es bis auf Platz 5. Es klang nicht nach ihm: Statt seinen eleganten, souveränen Bariton zu entfalten, zeigte King eine höhere Stimmlage, die man von dem altgedienten Sänger selten gehört hatte.

Der Sänger, der am 28. September 1938 in Henderson, North Carolina, als Benjamin Earl Nelson geboren wurde, zog mit neun Jahren nach New York City. 1957 schloss er sich den Five Crowns an, einem erfahrenen Doo-Wop-Quintett aus Harlem. „Der Manager, ein gewisser Lover Patterson, suchte einen Baritonsänger, weil einer von ihnen ausgestiegen war. Und mein Vater hatte ein Restaurant mehr oder weniger direkt gegenüber von seiner Wohnung“, erzählt King. „Er kam herüber, vermutlich auf der Suche nach jemandem für die Gruppe.“ Ben passte genau. „Als ich im Restaurant gerade nicht beschäftigt war, holten sie die anderen dazu. Wir gingen kurz in den hinteren Bereich, um zu sehen, was ich kann“, sagt er. „Und ich sang mit der Gruppe im Satz.“ Die neuen Crowns nahmen 1958 Kiss And Make Up für das winzige Label R n B Records auf.

Ihr großer Durchbruch kam, als die Crowns ganz unten auf dem Programm des Apollo standen. „Ich weiß, dass Ray Charles der Star des Abends war“, sagt King. „In dieser Woche merkte ich, dass jede Menge Klatsch über das Management umging, über die Auftritte der Drifters, dass sie zu spät zu den Shows kamen und so weiter. Es gab Gerüchte, dass sie sich trennen würden. Und am Ende ging (Drifters-Manager George Treadwell) auf unsere Gruppe zu und fragte, ob wir Interesse hätten, die neuen Drifters zu werden.“ Sie hatten – und sie wurden es.

Die neuen Drifters begründeten mit ihrem von Geigen getragenen Hit There Goes My Baby im Latin-Rhythmus von 1959 auf Atlantic ein brandneues R&B-Genre, das später Uptown Soul genannt wurde. King sang die Leadstimme bei diesem Song ebenso wie bei den folgenden Hits der Gruppe, Dance With Me, This Magic Moment, Save The Last Dance For Me und I Count The Tears. Doch seine Zeit bei der Gruppe endete abrupt, als er nach einer Ungleichheit bei der Bezahlung fragte. Er war ohnehin bereit für eine Solokarriere, änderte seinen Nachnamen in King und unterschrieb bei Atlantics Sublabel Atco. Die Drifters-Produzenten Jerry Leiber und Mike Stoller gaben ihm die brillante Uptown-Soul-Nummer Spanish Harlem, und Ben brachte zur selben Session sein eigenes Juwel mit.

„Jerry Leiber sagte: ‚Hör mal, wir haben noch etwas Zeit. Hast du etwas, das du uns zeigen möchtest? Vielleicht können wir es ganz schnell machen‘“, erzählte er. „Amateur-Pianist, der ich bin, zeigte ich ihm einen Song namens Stand By Me. Er sagte: ‚Wow!‘“ Spanish Harlem und Stand By Me verkauften sich 1961 hervorragend, Letzterer stieg auf Platz 1 der R&B- und Platz 4 der Popcharts. King und seine erstklassigen Produzenten hielten die Rhythmen bei den folgenden Hits Amor, Don't Play That Song (You Lied) und I (Who Have Nothing) würzig und die Orchestrierungen üppig. Ben E. landete bis 1969 noch zahlreiche weitere Chart-Einträge für Atco, bevor er das Label verließ. Dann folgte eine fünfjährige kommerzielle Flaute.

Atlantic-Chef Ahmet Ertegun erlebte seinen einstigen Goldesel bei einem Konzert in Miami und staunte über dessen erneuerten Sound samt höherer Stimmlage. Ben E. unterschrieb erneut bei Atlantic und arbeitete mit den Produzenten Bert „Super Charts“ DeCoteaux und Tony „Champagne“ Silvester von The Main Ingredient. Arrangeur DeCoteaux zauberte einen geschmeidigen Groove für Supernatural Thing, geschrieben von dem Posaunisten und Bassisten Haras Fyre (alias Patrick Grant) und seiner damaligen Freundin, der Sängerin Gwen Guthrie, und aufgenommen in den Media Sound Studios in New York. Der Song war so lang, dass die Single in zwei Hälften geteilt werden musste; Part 1 wurde der Hit. King war zurück, als wäre er nie weg gewesen. Mit Do It In The Name Of Love hatte er im selben Sommer den zweiten großen Hit in Folge. 1977 sang King im Duett mit der Average White Band. Heute ist er eine feste Größe im Oldies-Zirkus.

– Bill Dahl –

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