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The Golden Gate Quartet

Atom And Evil: Eine der führenden Spiritual-Gruppen der 1940er Jahre saß mutig zwischen den stilistischen Stühlen – zu einer Zeit, als von einer Gruppe meist verlangt wurde, sich entweder zum Geistlichen oder zum Weltlichen zu bekennen: das Golden Gate Quartet. Die Gruppe fand 1930 in einem Friseursalon in Berkeley, Virginia, zusammen. Dessen Inhaber A.C. 'Eddie' Griffin und der einbeinige Bassist Robert 'Peg' Ford taten sich mit zwei Chorsängern der Booker T. Washington High School, Willie Johnson und Henry Owens, zusammen, um als Golden Gate Jubilee Quartet in der Gegend von Norfolk traditionelle Spirituals zu singen. Als eine Reise nach North Carolina lockte, wollte Griffin seinen Salon nicht verlassen, also nahm der erste Tenor William 'Highpockets' Langford seinen Platz ein. Johnsons innovative Technik der 'Vokalperkussion' trieb die sonst eher gesetzten Spirituals mit präzisen, synkopierten Harmonien an – ein Stil, der als 'Jubilee' bekannt ist. Nachdem der ältere Ford 1936 durch den jungen Bassisten Orlandus Wilson ersetzt worden war, stieg das Quartett rasch die goldene Leiter zum Ruhm empor.

Die Gates begannen 1937 für RCA Victor aufzunehmen, im selben Jahr, in dem sie ihr Debüt im landesweiten Radio gaben. Am 23. Dezember 1938 traten sie bei John Hammonds legendärem Konzert 'From Spirituals To Swing' in der Carnegie Hall in New York auf. Neben viel geistlichem Material gelangten Titel wie 'Ol' Man Mose', 'Old Man River' und 'The Dipsy Doodle' in ihre Bluebird-Diskografie. Die Gates hatten ihre eigene Radiosendung bei CBS, machten Aufnahmen mit dem Bluesmusiker Lead Belly und traten 1941 bei einer Feier zur Amtseinführung von Präsident Franklin D. Roosevelt auf – weit entfernt von ihren bescheidenen Anfängen in Norfolk. Auftritte in Nachtclubs wie Barney Josephsons Cafe Society und in den Filmen 'Star-Spangled Rhythm', 'Hit Parade Of 1943' und 'Hollywood Canteen' unterstrichen, wie universell zugänglich sie waren.

Langford ging 1940, um die Southern Sons zu gründen, doch Clyde Riddick war ein mehr als geeigneter Ersatz. 1941 unterschrieben die Gates bei Columbias Label OKeh und hatten Erfolg mit 'Jezebel'. Ihre hochaktuelle Warnung vor der Atombombe, 'Atom And Evil', aufgenommen bei derselben Columbia-Session am 5. Juni 1946 wie ihr Verkaufsschlager 'Shadrack', zeigt eindrucksvoll den bahnbrechenden Gesangsstil der Gates.

Nach 18 Jahren in der Gruppe stieg Johnson 1948 aus, um sich den Jubalaires anzuschließen. Die Gates reagierten, indem sie Orville Brooks von eben dieser Gruppe als neuen ersten Tenor holten. Im selben Jahr wechselten sie zu Mercury Records. 1959 wanderten die Gates nach Frankreich aus, wo sie jahrzehntelang regierten.

– Bill Dahl –

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