Zum Gedenken an Bill Clifton

Ein Leben für die alten Lieder

Mit Bill Clifton ist eine prägende Stimme der traditionellen Country- und Bluegrass-Musik verstummt. Der als William August Marburg geborene Musiker starb am 30. Oktober 2026 im Alter von 95 Jahren im Schlaf in Mendota, Virginia. Als Sänger, Bewahrer alter Lieder und Wegbereiter des Bluegrass in Europa hinterlässt er ein reiches musikalisches Erbe.

Bill Clifton verstand sich als jemand, der Lieder weitertrug. Er suchte nach vergessenen Texten, brachte alte Melodien auf die Bühne und begeisterte Menschen für eine Musik, der seine ganze Zuneigung galt. Als Sänger, Gitarrist, Autoharp-Spieler und Vermittler wurde er zu einer prägenden Persönlichkeit der traditionellen Country- und Bluegrass-Musik – und zu einem ihrer wichtigsten Wegbereiter in Europa.

Geboren am 5. April 1931, wuchs er in einer wohlhabenden Familie in Maryland auf, fern jener Lebensverhältnisse, aus denen viele Musiker seiner Generation kamen. Seine Begeisterung für die Musik des ländlichen Südens entdeckte er als Junge auf der Farm seiner Familie. Ein dort beschäftigter Gärtner hörte samstagabends die Radiosendung „WRVA Barn Dance“. Für den jungen Bill öffnete sich damit eine musikalische Welt, die ihn fortan begleiten sollte.

Nach ersten Versuchen auf dem Akkordeon kaufte er sich eine Gitarre. Besonders die Lieder der Carter Family wurden ihm zur lebenslangen Quelle der Inspiration. Seine klare, freundliche Stimme, sein erzählerischer Gesang und sein melodisches Gitarrenspiel verliehen den alten Liedern einen eigenen Charakter. In den 1950er- und frühen 1960er-Jahren schlug er damit eine Brücke zwischen überlieferten Ausdrucksformen und einem neuen Publikum, auch außerhalb der amerikanischen Südstaaten.

Bewahren bedeutete für Clifton immer auch, Musik zugänglich zu machen. Bereits 1951 veröffentlichte er ein kleines Liederbuch mit einem Vorwort von Woody Guthrie. 1955 folgte eine erweiterte Sammlung. Sein „Bill Clifton Song Book“ half dabei, Lieder wieder ins gemeinsame Repertoire zurückzuholen, deren Texte vielen nicht mehr geläufig waren. Auch mit Aufnahmen wie „Little White Washed Chimney“, „Mary Dear“ und „Blue Ridge Mountain Blues“ hinterließ er bleibende Spuren.

Ebenso wichtig war ihm, Menschen zusammenzubringen. Am 4. Juli 1961 organisierte er in Luray, Virginia, ein frühes Bluegrass-Festival mit Bill Monroe, den Stanley Brothers, den Country Gentlemen und weiteren Künstlern. 1962 gehörte er zu den Gründungsmitgliedern der Newport Folk Foundation und übernahm dort Verantwortung für Bluegrass und Old-Time-Musik.

Mit seinem Umzug nach England 1963 begann ein besonders folgenreiches Kapitel. Clifton fand in den britischen Folkclubs aufmerksame Zuhörer und half anderen amerikanischen Musikern, dieses Publikum zu erreichen. Er unterstützte Gastspielreisen, vermittelte Kontakte und organisierte Tourneen. Für viele europäische Hörer wurde seine Stimme zum ersten Zugang zu Bluegrass und traditioneller Country-Musik.

1978 zog er mit seiner Frau Tineke nach Mendota in Virginia, ins Poor Valley, wo einst auch A. P. Carter gelebt hatte. Musikalisch blieben ihm das gemeinsame Singen und der persönliche Austausch wichtig: mit Red Rector und Don Stover ebenso wie später mit Jimmy Gaudreau.

Bill Cliftons Vermächtnis liegt in seinen Aufnahmen, in weitergegebenen Liedern und in den Begegnungen, die er möglich machte. Er wollte, dass andere diese Musik kennen und lieben lernten. Dass Musiker Lieder aufgriffen, die sie unmittelbar oder mittelbar durch ihn entdeckt hatten, empfand er als besondere Genugtuung. Die alten Lieder hatten neue Stimmen gefunden.